Nato sulle rive del lago Maggiore,trascorre un'infanzia difficile a causa della prematura scomparsa del padre prima e della madre poi e del fatto che viene educato in un'istituto religioso dove parole sue"se non pregavamo non ci davano da mangiare,e ci umiliavano perche' eravamo poveri";giunto all'età adolescenziale tira i primi calci veri in serie C col Legnano dove viene notato da osservatori del Cagliari che allora militava nella serie superiore e viene portato in Sardegna.
A quell'epoca Riva non ci pensa e non lo sa,ma quel viaggio condizionerà la sua vita sportiva e non,dato che pian piano si innamora di quell'isola tanto da farne casa sua anche una volta terminata la carriera agonistica;con i sardi sale in Serie A ed i gradini del calcio italliano fino ad allora preclusi agli isolani;la sua ascesa è periodicamente fermata da infortuni che lo tengono per parecchio tempo lontano dal terreno di gioco,ma all'alba della stagione 69'-70' è in piena forma per vivere l'apice della sua parsabola.
Quello nella storia del calcio italiano è ricordato come l'anno del Cagliari che guidato dal suo bomber vince per la prima volta lo scudetto mandando in delirio l'intera isola che assurge a protagonista assoluta dopo decenni di quasi oblio;sulla scia di quel successo Riva è protagonista anche del primo mundial messicano in cui mette a segno 3 reti cotribuendo anche nella mitica Italia-Germania 4-3.
Con gli azzurri chiuderà con 42 presenze ed appunto 35 goals avendo segnato anche nella ripetizione della finale dell'europeo 68' a Roma.
Più e più volte ha rifiutato di trasferirsi negi squadroni del nord Italia preferendo una vita più a misura d'uomo in quella che oramai era divenuta casa sua;smessa la carriera di calciatore è stato per 23 anni team manager della nazionale maggiore,ma chi ha vissuto gli anni d'oro del Cagliari all'Amsicora e al Sant'Elia ricorda ancora i sibili delle sue saette.
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